La plupart des cargos qui accostent à Everett, Washington, sont chargés de ciment et de bois. Lorsque l’Olive Bay a accosté début novembre, il était évident qu’il ne s’agissait pas d’une cargaison ordinaire.
Sous le pont, il y avait de l’acier laminé destiné à Vancouver, en Colombie-Britannique, et 181 conteneurs de marque Amazon empilés par-dessus.
Certains étaient vides et ont été immédiatement utilisés pour transférer des produits dans les entrepôts de la société.
Les autres, selon les données douanières, étaient remplis de housses d’ordinateurs portables, de foyers, de wagons Radio Flyer, de marionnettes Peppa Pig, d’arbres de Noël artificiels et de dizaines d’autres articles expédiés directement de Chine – des produits dont Amazon.com Inc. a besoin pour satisfaire les clients pendant la période des fêtes de fin d’année, alors que de nombreux détaillants s’efforcent de remplir leurs rayons.
Amazon a évité les problèmes d’expédition qui ont bloqué les marchandises de Noël à Los Angeles et dans d’autres ports en affrétant l’Olive Bay et en le détournant vers un port relativement calme à quelques kilomètres au nord de Seattle. En plus d’Everett, la société a également amarré au port de Houston. Ces mesures drastiques ont donné aux responsables d’Amazon la certitude qu’ils disposeraient d’un stock suffisant pour assurer une nouvelle saison d’achats record, au cours de laquelle Adobe prévoit que les acheteurs américains dépenseront 207 milliards de dollars en ligne, soit 10 % de plus que l’année dernière. De nombreux magasins ont conseillé à leurs clients de faire leurs achats tôt pour éviter toute déception. Le message inébranlable d’Amazon : C’est parti !
En plus d’affréter des navires comme l’Olive Bay, Amazon a embauché 150 000 employés saisonniers aux États-Unis pour aider à sélectionner, emballer et expédier les marchandises, en augmentant les salaires et en offrant des primes à la signature allant jusqu’à 3 000 dollars. Elle envoie des véhicules à moitié vides pour livrer les articles aux clients dans les délais prévus. Le coût de l’effort logistique, estimé à 4 milliards de dollars, menace de réduire à néant les bénéfices de l’entreprise pendant les trois mois les plus importants de l’année. Cependant, pour Amazon, qui a construit son image de bouée de sauvetage pendant l’épidémie de COVID-19, la période de Noël est l’occasion d’accroître son avance sur ses concurrents.
Si Amazon tient ses promesses à ses clients cette année, ce sera grâce aux navires affrétés par Amazon qui transportent les produits depuis les usines asiatiques, aux avions cargo d’Amazon Air qui traversent le pays, aux camionnettes portant la marque Amazon qui partent de centaines de dépôts de livraison locaux, et aux centaines de milliers d’employés et de sous-traitants à chaque étape du parcours.
« Si vous êtes Amazon, vous avez des avantages structurels en matière de redondance », explique Jason Murray, un ancien d’Amazon qui a dirigé des équipes travaillant sur des logiciels de logistique. « Amazon dispose de son propre réseau de transport et a accès à tous les transporteurs. » Plusieurs navires, plusieurs usines. »
Cette expertise logistique n’est pas passée inaperçue auprès des marchands qui vendent des articles sur le vaste marché d’Amazon. Pendant des années, ils ont refusé d’utiliser le service d’expédition mondial de l’entreprise, car cela les obligeait à partager des informations sur les prix et les fournisseurs, qu’ils craignaient que la société n’exploite pour les concurrencer. Toutefois, les contraintes liées aux conteneurs à l’approche des fêtes de fin d’année ont encouragé nombre d’entre eux à surmonter leurs réserves et à confier leurs cargaisons au plus grand détaillant en ligne du monde. « Amazon avait de la place sur les navires, et je ne pouvais pas dire non à tout le monde », explique David Knopfler, dont la société Lights.com, basée à Brooklyn, N.Y., propose du matériel de décoration et d’éclairage pour la maison. « Si Kim Jong Un avait un conteneur, je pourrais le prendre aussi ». Je ne peux pas être idéaliste ».
Knopfler décrit les coûts d’Amazon comme « phénoménaux », avec 4 000 dollars pour l’expédition d’un conteneur depuis la Chine, contre 12 000 dollars demandés par d’autres transitaires. Amazon facilite également la procédure car il contrôle le fret depuis la Chine jusqu’à ses installations américaines. Les autres services comprennent un grand nombre d’intermédiaires où les marchandises sont échangées, ce qui augmente la probabilité de malentendus et de retards.
« C’est un guichet unique de l’Asie à Amazon », explique Walter Gonzalez, PDG de Goja, basé à Miami, qui propose une variété d’articles sur Amazon, notamment le nettoyant Magic Fiber pour lunettes. « Cela réduit les zones grises où le processus d’expédition peut échouer ».
Gonzalez a déclaré que son entreprise, qui utilise le service logistique mondial d’Amazon, dispose d’environ 95 % des stocks nécessaires pour satisfaire la demande de Noël.
D’autres grands magasins, dont Walmart Inc. ont affrété des cargos ou tenté d’embarquer sur des navires transportant du minerai de fer, du charbon, des céréales ou d’autres marchandises, selon les experts en fret. Cependant, Amazon a planifié ce moment depuis le milieu des années 2010, lorsqu’il a commencé à louer des espaces sur des cargos pour établir un lien plus transparent entre la fabrication chinoise et ses entrepôts.
« Ils sont littéralement passés de zéro conteneur par mois il y a quelques années à plus de 10 000 conteneurs par mois », a déclaré Steve Ferreira, un spécialiste du fret maritime. « C’est maintenant un gorille de 800 livres ».
L’année dernière, l’entreprise a ajouté des avions affrétés au mélange. La majorité du fret aérien est transporté dans le ventre des avions de passagers, mais lorsque COVID-19 a réduit ses vols, Amazon a rapidement remplacé la capacité perdue par des avions cargo. Cette opération soutient Amazon Air, la flotte de 85 avions de la société qui transportent des marchandises entre 40 aéroports aux États-Unis et s’est étendue à l’Allemagne.
Pour éviter les ports encombrés, Bernie Thompson, PDG de Plugable Technologies, a utilisé le service aérien d’Amazon pour transporter des stations d’accueil pour ordinateurs portables et d’autres équipements de la Chine vers les États-Unis. Avant l’épidémie, le transport aérien des stocks était 10 fois plus cher que l’expédition par bateau.
Aujourd’hui, en raison de l’augmentation du coût de l’envoi des produits par voie maritime, l’expédition par avion ne coûte plus que quatre fois plus cher – une prime que Thompson était prêt à payer. « Tant que nous n’avons pas de marchandises piégées sur des bateaux, poursuit-il, cela en vaut la peine. »
Amazon semble avoir résolu l’énigme de l’expédition transpacifique. Transporter des articles des entrepôts au domicile des clients pourrait constituer une difficulté similaire au milieu de l’une des plus grandes pénuries de main-d’œuvre que les États-Unis aient connues en un demi-siècle. L’internet et les voies aériennes sont inondés d’annonces pour des postes dans les entrepôts de la société, avec un salaire de départ de 15 dollars de l’heure et des prestations de santé dès le premier jour. Dans les forums de discussion sur Internet, les employés d’Amazon affirment qu’ils pourraient gagner plus que leurs patrons grâce à leurs nombreuses heures supplémentaires, tandis que d’autres craignent de s’épuiser sous la pression de la demande. Même les personnes qui détestent leur travail sont poussées à rester jusqu’à la fin des vacances afin de pouvoir bénéficier de primes.
Les entreprises de livraison artisanales qui assurent actuellement la majorité des livraisons d’Amazon aux États-Unis luttent également pour trouver et conserver des chauffeurs qui, lorsqu’ils sont confrontés aux critères stricts de l’entreprise, sont connus pour abandonner leur camion au milieu de l’équipe et démissionner. Si les entreprises de livraison ne parviennent pas à suivre, Amazon peut recourir à son réseau de chauffeurs Flex, qui transportent les colis dans leur propre véhicule. Les chauffeurs Flex se vantent de gagner entre 40 et 50 dollars de l’heure, alors que le tarif normal est d’environ 18 dollars. Ce message montre qu’Amazon est prêt à dépenser tout ce qu’il faut pour soulager la pression sur son système de livraison.
« Amazon restera fidèle à ses principes et livrera les produits aux consommateurs », a déclaré David Glick, un ancien employé de la logistique d’Amazon, aujourd’hui directeur de la technologie de la société de logistique Flexe, à Seattle. « Ce sera coûteux, mais cela développera la confiance des clients sur le long terme ».
